据外媒报道，全球第一艘无人驾驶船舶“YARA Birkeland”号将于2018年开始下水航行，该船舶最初将被投放到挪威南部一条长37英里（约合59.5公里）的航线上，用于肥料的运送。 “YARA Birkeland”号37英里航线的起始点为一处肥料生产工厂，终点为拉维克港口。

    以现代标准衡量，这艘电动船舶的载货量微乎其微，仅能够容纳100至150个集装箱。但“YARA Birkeland”号无人驾驶船舶的下水，可能会成为全球航运史上的一个巨大转折点。这艘无人驾驶船舶的造价为2500万美元，约为普通船只造价的三倍，但由于采用纯电动和无人驾驶设计，通过节省燃料和机组人员成本，每年将节省高达90%的运营成本。

    尽管预计该船舶将在明年下水，但该船最初在2018年下半年晚些时候是作为有人船操作，到2019年就将转为遥控操作，并预计直到2020年，才能够执行完全自主操作。“YARA Birkeland”号无人驾驶船舶由农业公司雅拉国际（Yara International）和导航系统制造商Kongsberg联合开发。负责海上同行的国际海事组织表示，预计在2020年前，法规不会允许无人驾驶船只被投放下水航行。

    雅拉国际负责该项目的主管彼得·奥斯特博（Petter Ostbo）表示，一旦监管能够跟上，公司将计划建造更大的船只，从而使航线得到延伸，“甚至可能把我们的肥料从荷兰运送到巴西。”如果成本能够实现类似节约比例，未来这些船只将成为全球航运业的生命线。

    多年来，全球航运业一直疲于应对产能过剩和效率下降问题，导致航运企业利润大幅下滑，一些大型企业甚至出现破产。无人驾驶船舶对航运业的影响，要比无人驾驶卡车对陆地运输行业的影响小些。在美国，无人驾驶卡车的出现可能导致成千上万普通司机失业，但在过去几十年里，船员的需求量相对已经开始大幅下降。因为许多运输集装箱的船舶，包括装载量超过1万个集装箱的船舶，目前仅仅需要30名或更少的船员即可实现正常运转。